Es gibt verschiedene Theorien darüber, wann Josef nach Ägypten verschleppt wurde. Manches deutet auf das Mittlere Reich zur Zeit der Hyksos. Diese Reiterstämme waren von Nordosten her in das Nildelta eingewandert und begründeten dort eine eigene Herrscherdynastie. In ihren Adelsregistern finden sich auch hebräische Namen, darunter ein "Jakub-Her".
Andere Forscher setzen die Ereignisse in der Zeit des berühmten Pharaos Echnaton an (Mitte 14. Jhd. v. Chr.). Dieser reformierte die Landwirtschaft und setzte tüchtige Beamten zur Verwaltung des Landes ein. Die Steuern wurden in Form von Getreide entrichtet, was den Bau großer Kornspeicher nötig machte.
Echnaton nahm den Namen des Sonnengottes Aton an, dem er ausschließliche Verehrung zukommen ließ (Monotheismus).